El estado indio de Tamil Nadu declaró en septiembre pasado una zona protegida de 500 kilómetros cuadrados en el Golfo de Mannar y la bahía de Palk, frente a la costa sureste del país.
Según el Instituto de Vida Silvestre de la India, sólo quedan entre 200 y 250 dugongos en los océanos, y de ellos, 150 pueden verse en la bahía de Palk y el golfo de Mannar, frente a la costa de Tamil Nadu, el hábitat natural más importante de los dugongos en el mundo.
Hay informes de que al menos 75 dugongos habitan cerca de las islas Andaman y Nicobar y 50 pueden ser vistos cerca del Golfo de Kutch en Gujarat.
Según el ecologista G Sundarrajan, el cambio climático afecta las praderas marinas, el sustento de los dugongos, que comen hasta 40 kilogramos de hierbas marinas al día.
El dugongo o dugón (Dugong dugon) es el sirenio actual de tamaño más pequeño, único representante de su género y superviviente de la familia Dugongidae.
Se diferencia de los manatíes por su menor tamaño (tres metros de longitud y 200 kilogramos de peso) y la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo, la presencia de restos rudimentarios de las extremidades posteriores en el esqueleto (no visibles desde el exterior), su pelvis más primitiva y su peculiar dentición.
Los adultos carecen de molares y usan unas placas para triturar el alimento y los machos presentan un par de incisivos salientes análogos a los de los elefantes.
Se alimenta únicamente de algas en las zonas costeras, donde pasta por las noches. De poca capacidad natatoria demora 15 minutos entre una inmersión y otra y rara vez se sumerge a más de 10 metros de profundidad.
Al igual que los manatíes, no se adentran en aguas con temperaturas inferiores a 20 grados Celsio, pero al contrario de éstos, no lo hacen en agua dulce.
Los dugongos viven de forma solitaria, en parejas o en pequeños grupos familiares, aunque se documentó la presencia de hasta 100 individuos alimentándose en una misma zona.
Alcanzan la madurez sexual entre nueve y 15 años de edad y la esperanza de vida máxima es de 50 y en casos excepcionales 70 años.
Se aparea en cualquier época del año, aunque la mayoría de los partos suceden entre julio y septiembre. Las hembras paren su primera cría desde los 10 años de edad y los siguientes partos son a intervalos de tres a cinco años.
Su carne y grasa son muy apreciados, razón por la cual son perseguidos despiadadamente y aparte del hombre, los tiburones y orcas son sus únicos depredadores.
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