El estudio realizado por un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad británica de Newcastle es la primera evaluación mundial de las zonas con mayor riesgo de inundaciones por lagos glaciares (GLOF).
Se calcula que 15 millones de personas en todo el orbe corren el riesgo de sufrir las consecuencias de los desbordamientos causados por dichos estanques, de acuerdo con el artículo, que publicó recientemente la revista científica Nature Communications.
Los investigadores afirman que más de la mitad de las poblaciones expuestas en todo el planeta se encuentran en sólo cuatro naciones: India, Pakistán, Perú y China.
India y Pakistán concentran el mayor número de personas comprometidas, con casi tres millones y dos millones de personas, respectivamente, que en conjunto suman un tercio del total mundial.
A medida que el clima se calienta, los glaciares retroceden y el agua de deshielo se acumula formando un lago, que puede reventar repentinamente y crear un flujo rápido que puede extenderse incluso a una gran distancia del lugar original, a más de 120 kilómetros en algunos casos.
Dichos fenómenos pueden ser muy destructivos y dañar propiedades, infraestructuras y terrenos agrícolas, además de provocar importantes pérdidas de vidas humanas.
En febrero de 2021, unas inundaciones repentinas provocadas por un GLOF en el distrito de Chamoli, en el norteño y montañoso estado indio Uttarakhand, causaron cerca de 80 muertos y muchos desaparecidos.
El número de lagos glaciares aumentó rápidamente desde 1990 como consecuencia del cambio climático, señalan los informes científicos.
Al mismo tiempo, la cantidad de personas que viven en estas cuencas también creció considerablemente.
El equipo de investigación estudió mil 89 cuencas de lagos glaciares de todo el mundo y calculó la cifra de personas que viven en un radio de 50 kilómetros de ellos, así como el nivel de desarrollo de esas zonas y otros indicadores sociales como marcadores de vulnerabilidad a los GLOF.
Los resultados pusieron de relieve que 15 millones de personas viven en un radio de 50 km de distancia de los lagos glaciares y que la región de Asia de alta montaña -que abarca la meseta tibetana, desde Kirguistán hasta China- es la zona con mayor peligro por esta causa, con 9,3 millones de personas potencialmente en riesgo.
Los investigadores resaltaron la relativa falta de estudios sobre el peligro de los lagos glaciares en los Andes, que se extienden a lo largo de la vertiente occidental de Suramérica y se cuentan entre las cadenas montañosas más largas del mundo.
Apuntaron que urge seguir investigando para comprender mejor el peligro potencial de los GLOF a nivel local en esa zona, debido al elevado número de personas que viven en las proximidades de los lagos glaciares y su reducida capacidad para enfrentar dichos impactos.
Entender qué lugares corren mayor peligro de sufrir inundaciones glaciares permitirá adoptar medidas de gestión de riesgo más específicas y eficaces, que ayudarán a minimizar la pérdida de vidas humanas y los daños a las infraestructuras río abajo, afirmó la doctora Rachel Carr, jefa de Geografía Física de la Universidad de Newcastle.
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