La iniciativa de establecer la fecha conmemorativa fue del segundo cosmonauta del planeta, el piloto-cosmonauta también de la extinta Unión Soviética, Guérman Titov.

Igualmente, el 12 de abril se celebra el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados (declarado el 7 de abril de 2011 por la Asamblea General de la ONU «para conmemorar el inicio de la era espacial para la humanidad»).

El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue el primer ser humano que viajó al espacio. Despegó en una nave espacial Vostok desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán), realizó una vuelta a la Tierra y aterrizó con éxito en la región rusa de Sarátov.

Su vuelo tuvo una duración total de 108 minutos. Al despegar, Gagarin pronunció la típica frase rusa Payéjali (Vámonos), que posteriormente se hizo famosa. Por su hazaña se le concedió el título de Héroe de la Unión Soviética.

A finales de abril de 1961, Gagarin viaja al extranjero en una «misión de paz». Durante tres años, visitó una treintena de países, entre ellos Checoslovaquia, Bulgaria, Finlandia, Gran Bretaña, Polonia, Cuba, Brasil, Canadá, Hungría, India, Egipto, Austria, Japón, Francia, México, la República Democrática Alemana, Suecia, Noruega, entre otros.

Tras su histórico vuelo, Gagarin continuó trabajando en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas. A partir de mayo de 1961, fue comandante del equipo de cosmonautas e instructor superior de cosmonautas, y más tarde ejerció como jefe adjunto del Centro de Entrenamiento para la formación en vuelos espaciales.

Fue el cosmonauta suplente de Vladímir Komarov, que murió el 24 de abril de 1967, cuando regresó de la órbita tras un vuelo de prueba a bordo de la nave Soyuz-1. Sin embargo, Yuri Gagarin nunca logró ir al espacio nuevamente.

El primer cosmonauta murió el 27 de marzo de 1968 durante un vuelo en el caza de entrenamiento MiG-15UTI con el instructor de vuelo, Vladimir Serioguin.

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