La Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral, que monitorea el estado y salud de los ecosistemas coralinos, reporta la drástica disminución de las poblaciones de coral duro (48 por ciento) entre 1980 y 2024.

También conocidos como corales pétreos, son animales marinos que construyen las estructuras calizas sobre las cuales se forman los arrecifes.

Compuestos por miles de diminutos pólipos que secretan carbonato de calcio y crean las estructuras rígidas, similares a rocas, que sustentan ecosistemas arrecifales completos.

En cambio, los corales blandos carecen de esos esqueletos y se asemejan a plantas o árboles.

Los arrecifes de coral en el Caribe cubren 24 mil 230 kilómetros cuadrados, equivalente al 9,7 por ciento del área total de arrecifes de coral del mundo.

De acuerdo con la evaluación, las grandes disminuciones coincidieron con los eventos de blanqueamiento regional provocados por el calor extremo en 1998, 2005 y durante el episodio de blanqueamiento global de 2023-24.

El reporte destacó el colapso de los corales Acropora, antaño los principales constructores de arrecifes, que representaban el 16 por ciento de la cobertura bentónica en la década de 1970.

Su población disminuyó drásticamente antes de 1980 debido a factores de estrés antropogénicos y brotes generalizados de la enfermedad de la banda blanca.

Una amenaza grave, la enfermedad de pérdida de tejido de corales pétreos, detectada por primera vez cerca del puerto de Miami en 2014, se extendió a 30 países, afectando más de 30 especies de coral con altas tasas de mortalidad.

Las poblaciones del erizo de mar Diadema antillarum también se desplomaron tras los eventos de mortalidad de 1983-84 y nuevamente en 2022 y su pérdida reduce drásticamente la presión de pastoreo, lo cual permite que el césped y las macroalgas proliferen en los arrecifes, observó la evaluación.

Igualmente, la especie Orbicella, grupo de corales duros masivos, disminuyó tras el blanqueamiento de 1998 a un cinco por ciento de cobertura.

La complejidad y biodiversidad de los arrecifes disminuye, mientras la cobertura de macroalgas aumentó casi 85 por ciento desde 1980, lo cual probablemente se debe a la disminución de las poblaciones de herbívoros, como los peces loro y erizos de mar, y la subida de los niveles de nutrientes.

Asimismo, los mares se calentaron notablemente durante las últimas cuatro décadas, lo cual afecta a los arrecifes de coral de todas las regiones.

La temperatura superficial del mar en las zonas de arrecifes de coral del Caribe aumentó 1,07 grados entre 1985 y 2024 y la presión antropogénica también se aumenta pues el número de personas que viven a menos de 20 kilómetros de los arrecifes de coral se incrementó entre 2000 y 2020 en 13 millones.

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