Nació con el objetivo de reconocer los méritos excepcionales de personas y entidades, tanto locales como extranjeras, cuyas contribuciones en los ámbitos cultural, científico, político o humanitario fueran de gran valor, según historiadores.

Al llevar el nombre del ave nacional, símbolo de libertad y soberanía, devino el máximo honor que el Estado puede otorgar, con un peso protocolario y sello de identidad.

Durante casi un siglo se convirtió en una herramienta de diplomacia cultural, al estrechar lazos con figuras internacionales y presidentes que apoyaron el desarrollo chapín o que resaltaron por su labor humanitaria.

La condecoración tiene seis grados, de acuerdo con lo establecido, lo que permite al Gobierno ajustarla. Está el Gran Collar (reservado principalmente a presidentes) y la Gran Cruz (para ministros, embajadores o figuras de alto impacto).

También, Gran Oficial, Comendador, Oficial y Caballero, los cuales se otorgan a científicos, artistas, deportistas, organizaciones de servicio social, entre otros.

Entre las figuras más relevantes de las letras y el pensamiento aparecen Rafael Arévalo, autor de La signatura de la esfinge, y el cronista Flavio Herrera, cuyas obras capturaron la esencia del paisaje guatemalteco.

Asimismo, la recibieron de forma póstuma o en vida intelectuales como Luis Cardoza y Aragón o Mario Monteforte. Miguel Ángel Asturias obtuvo la Orden del Quetzal en el grado de Gran Cruz en 1966, poco antes de ganar el Premio Nobel de Literatura.

En el arte, la posee el maestro Roberto González, con esculturas y relieves que adornan el Centro Cívico capitalino, como parte de sus aportes al modernismo.

Dentro de la música y el espectáculo sobresalieron el cantautor Ricardo Arjona (el Grado de Gran Collar) y la maestra Martha Bolaños, pionera aquí de la radio y el teatro infantil.

De la ciencia destacó en grado de Comendador el informático y empresario Luis von Ahn, creador de las compañías Duolingo y Captcha. En el deporte Teodoro Palacios, leyenda del salto de altura; Mateo Flores, ganador del Maratón de Boston en 1952, y el futbolista Juan Carlos Plata.

Premiados además por su legado la Universidad del Valle de Guatemala, la Media Maratón de Cobán, departamento Alta Verapaz y centros educativos centenarios como el Colegio San José de los Infantes, por sus invaluables labores formativas y sociales.

Analistas advirtieron que a veces se confunde la Orden del Quetzal con la Presidencial o la del Congreso; sin embargo, la primera se reserva para carreras de muy larga trayectoria o en retiro, mientras que las otras se usan para éxitos inmediatos en cualquier ámbito.

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