El mercado global de vehículos autónomos alcanza los 103 mil millones de dólares en lo que va de 2026, pero el prometido despegue de los sistemas sin manos y sin ojos tropieza con costos millonarios, vacíos legales y tecnología que aún no convence del todo.

La industria del automóvil avanza a dos velocidades este año, por un lado, los datos de mercado muestran un crecimiento explosivo: el sector de vehículos autónomos pasó de 80 mil 490 millones de dólares en 2025 a 103 mil 40 millones en 2026, con una tasa de crecimiento anual del 28 por ciento.

Por otro, la tan anunciada era de los sistemas de Nivel 3, que permiten apartar la mirada de la carretera, enfrenta serias dudas sobre su viabilidad comercial y técnica.

El gran protagonista de 2026 es el robotaxi. Empresas como Waymo (Alphabet) multiplican sus operaciones: solo en San Francisco, Waymo One acumula más de ocho mil 800 viajes diarios, superando a los taxis tradicionales de la ciudad.

En China, Baidu’s Apollo Go opera en múltiples ciudades con supervisión remota, y el gobierno ya estableció un estándar que permite a un supervisor humano asistir hasta tres vehículos simultáneamente.

El argumento de seguridad sigue siendo el principal impulsor del sector. Con más de 40 mil muertes anuales en carretera solo en Estados Unidos, y un 94 por ciento de los accidentes atribuidos a error humano, los defensores de la automatización ven un potencial inmenso.

Un estudio independiente citado por la revista Nature sugiere que, en la mayoría de los escenarios de accidente, los vehículos autónomos tienen menor probabilidad de verse implicados que los conductores humanos.

Además, la demanda de vehículos energéticamente eficientes impulsa el mercado.

En 2023 se vendieron 1,2 millones de vehículos eléctricos en Estados Unidos, y la integración de ambas tecnologías es cada vez más natural.

Como señala el informe de The Business Research Company: El desarrollo de vehículos conectados y autónomos se centra en minimizar el consumo de combustible y energía.

Pero no todo son buenas noticias. La carrera hacia la conducción sin ojos (Nivel 3) está llena de obstáculos.

Desarrollar un sistema de estas características para autopistas cuesta hasta mil 500 millones de dólares, el doble que un sistema de Nivel 2 avanzado.

Y los resultados no están a la altura: Mercedes-Benz, pionero en lanzar Nivel 3 en Estados Unidos, detuvo su programa debido a la limitada demanda provocada por restricciones de velocidad, geografía y condiciones climáticas.

Las dudas técnicas persisten. A pesar de una década de avances, la tasa de Desenganches (momentos en que el sistema pasa el control al humano) de Waymo no mejora netamente desde 2016.

Según un artículo de abril de 2026 en Npj Sustainable Mobility and Transport: Waymo no logró ninguna mejora neta en su tasa de desenganche durante la década.

El profesor Bryant Walker Smith, de la Universidad de Carolina del Sur, advierte al respecto: Lo que tiene más sentido desde una perspectiva regulatoria es proporcionar Nivel 4 bajo un conjunto suficientemente significativo de condiciones. El Nivel 3 plantea desafíos enormes de responsabilidad.

Con una previsión de mercado que alcanzará los 277 mil 500 millones de dólares en 2030, el futuro de la autonomía total sigue siendo incierto, recalcan los analistas.

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