La nota precisa que en esas tribus prehistóricas, que vivían en las cercanías del lago Baikal hace unos cinco mil 500 años, se hallaron los primeros brotes conocidos de peste, mucho antes de que se observaran infecciones en agricultores neolíticos.

Esos brotes probablemente fueron el resultado de la transmisión zoonótica desde poblaciones de marmotas salvajes en el lago Baikal, dijeron los investigadores.

El ADN fue recogido de 46 restos humanos hallados en cuatro cementerios en la región del lago Baikal.

Mediante técnicas avanzadas de secuenciación de ADN, los científicos reconstruyeron genomas bacterianos antiguos conservados en dientes, revelando cepas primitivas de peste hasta ahora desconocidas.

«Si las primeras formas de peste eran leves o virulentas ha sido objeto de debate, pero nuestros hallazgos demuestran que estas cepas antiguas ya eran altamente letales», dijo el autor principal del estudio, el profesor de la Universidad de Copenhague y de la Universidad de Cambridge, Eske Willerslev.

Los resultados respaldan un origen en Asia central o nororiental para la peste, mientras que anteriormente las primeras muestras solo se reportaron en el norte de Europa.

Las infecciones parecen haber provocado una alta mortalidad, especialmente entre niños de ocho a 11 años.

«El número inusualmente alto de niños y el corto período de tiempo era un verdadero enigma que hemos estado tratando de resolver desde la década de 1990. Descubrir que la peste fue la causa es extraordinario, pero tiene mucho sentido», dijo el arqueólogo del Instituto de Etnología y Antropología de la Academia Rusa de Ciencias, Andrzej Weber.

Los científicos afirman en su estudio que los resultados demuestran que los brotes de peste ocurrieron antes de lo que se creía y su aparición en comunidades alejadas del Neolítico tardío europeo cuestiona la idea de que las mayores densidades de población y los cambios en el estilo de vida durante la transición agrícola neolítica fueran requisitos previos para las epidemias de peste.

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