La restitución tuvo lugar durante una ceremonia celebrada en Nueva York, como parte de los esfuerzos internacionales para combatir el tráfico ilícito de antigüedades y facilitar la devolución de bienes culturales saqueados.

En el acto participaron el fiscal del distrito de Manhattan, Alvin Bragg; el encargado de negocios de la embajada siria en Washington, Mohammad Nasser Qanatri, y el representante permanente de Siria ante Naciones Unidas, Ibrahim Al-Ibrahim, además de otros funcionarios y diplomáticos.

En un comunicado, Bragg afirmó que la devolución de las piezas constituye «un poderoso recordatorio de que la preservación del patrimonio cultural trasciende fronteras y nacionalidades».

Calificó de «altamente compleja y multifacética» la investigación que permitió recuperar las antigüedades y destacó que el resultado no habría sido posible sin una estrecha cooperación internacional.

Entre los objetos restituidos figura un gran relieve funerario de piedra caliza procedente de Palmira, saqueado durante el período en que el grupo terrorista Estado Islámico (Daesh, en árabe) ocupó la antigua ciudad siria.

Según la Fiscalía del Distrito de Manhattan, el relieve data de finales del siglo II de nuestra era y representa a un hombre recostado, acompañado por una mujer y tres niños.

La colección incluye además 14 paneles de mosaico excepcionales, entre ellos el denominado «Telete y Eros», una sección de pavimento fechada en el siglo III antes de nuestra era y elaborada con cientos de pequeñas piezas de piedra coloreada, conocidas como teselas.

La Fiscalía señaló que esta pieza fue incautada en julio de 2021 junto con otros 22 fragmentos de mosaicos robados en Siria y Líbano.

Asimismo, fueron recuperadas tres figurillas femeninas de estilo sirio-hitita, pertenecientes al segundo milenio antes de nuestra era y originarias del noroeste de Siria.

De acuerdo con la fuente, las piezas aparecieron en el mercado de arte entre finales de la década de 1980 y comienzos de la de 1990 en poder de Edward Merrin, un comerciante de arte de Nueva York posteriormente condenado por un tribunal federal por delitos vinculados al contrabando de antigüedades.

Las figurillas fueron vendidas posteriormente al coleccionista estadounidense de antigüedades Michael Steinhardt.

Bragg explicó que cuatro de las piezas restituidas a Siria formaban parte de una colección de 180 objetos, valorada en unos 70 millones de dólares, incautada por su oficina tras una investigación penal internacional desarrollada durante varios años.

Durante los años de conflicto en Siria, numerosos sitios arqueológicos del país fueron objeto de saqueos, destrucción y tráfico ilícito. Entre ellos figura Palmira, declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO.

En febrero de 2015, el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas aprobó la Resolución 2199, que estableció medidas vinculantes para combatir el comercio ilícito de antigüedades y bienes culturales procedentes de Siria e Iraq, ante la preocupación por el posible empleo de los ingresos de ese tráfico para financiar a grupos armados.

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