El bonaerense, que había encadenado siete victorias consecutivas en el inicio de la temporada, no pudo celebrar en suelo neozelandés y sucumbió por 6-3 y 7-6 (9-7) en una batalla de una hora y 22 minutos, marcada por el saque implacable del europeo.

Menšík levantó un muro desde la línea de base y, sobre todo, desde el servicio: conectó 18 aces y ganó el 95 porciento de los puntos jugados con su primer saque, un martillo constante que dejó a Báez sin resquicios. El argentino, combativo y fiel a su libreto, firmó 18 tiros ganadores, pero pagó caro 21 errores no forzados ante la presión permanente.

El primer set se resolvió con rapidez, como un relámpago. Un quiebre en el sexto game bastó para que el checo cerrara el parcial en 28 minutos, desplegando un arsenal ofensivo que eclipsó los intentos de resistencia sudamericana.

En el segundo capítulo, Báez elevó su nivel y el partido se volvió una cuerda tensa. Menšík quebró para 6-5 y tuvo el título a la vista, pero el argentino respondió con coraje y llevó la definición al tie-break. Allí, Báez dispuso de tres set points (6-3), pero el checo los conjuró con nervios de acero, incluido un ace y una devolución ganadora que inclinaron el destino.

Con 20 años y cuatro meses, Menšík conquistó el segundo título de su carrera y se convirtió en el campeón más joven de Auckland desde Juan Martín del Potro en 2009. Como símbolo, recibió una taiaha maorí, lanza ceremonial que selló su consagración.

Báez se quedó a las puertas de su octavo trofeo y sufrió su tercera final consecutiva perdida, aunque se llevó un botín intangible: confianza, ritmo y ascenso en el ranking, que lo proyecta del puesto 39 al 36. “Ha sido una gran semana; me voy con mucha motivación”, resumió.

La derrota no detiene el viaje. La gira oceánica continúa y el Abierto de Australia asoma en el horizonte inmediato. En Melbourne, Báez buscará transformar esta caída en impulso, mientras Auckland queda atrás como la noche en que el invicto se volvió memoria.

jcm/blc