La Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) de Reino Unido obtuvo los primeros indicios del fenómeno natural hasta ahora impensado, pues se creía que solo los organismos fotosintéticos, como plantas y algas, producían oxígeno de la Tierra.
Según la revista Nature Geoscience, el hallazgo sucedió mientras expertos de la SAMS tomaban muestras del lecho marino en la Zona Clarion-Clipperton, una cordillera submarina montañosa de casi cuatro mil 500 millas a lo largo del cuadrante noreste del océano Pacífico.
Cuando el equipo detectó oxígeno por primera vez, pensaron que los sensores estaban defectuosos porque todos los estudios en las profundidades marinas solo referían que el oxígeno se consumía allí en lugar de producirse, explicó el jefe del equipo de investigación sobre Ecología y Biogeoquímica del Fondo Marino en SAMS, Andrew Sweetman.
“Volvíamos a casa y recalibramos los sensores, pero, a lo largo de 10 años, estas lecturas extrañas de oxígeno seguían apareciendo”, comentó.
Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta tenía que haber oxígeno, y hasta ahora sabíamos que el suministro comenzó con los organismos fotosintéticos, apuntó Sweetman.
Pero ahora, contrastó, “sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz. Por lo tanto, creo que debemos volver a plantearnos preguntas como: ¿Dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?”.
De acuerdo con la reseña, el químico estadounidense Franz Geiger, de la Universidad Northwestern, dirigió los experimentos de electroquímica, que posiblemente expliquen el hallazgo.
Los nódulos polimetálicos productores del oxígeno contienen elementos de tierras raras y metales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, todos ellos elementos fundamentales para la fabricación de baterías y en general para la llamada transición energética.
Varias empresas mineras a gran escala, advirtió Geiger, pretenden extraer estos preciosos elementos del fondo marino a profundidades entre tres mil y seis mil metros por debajo de la superficie, lo cual podría provocar importantes daños medioambientales.
Tenemos, aconsejó, “que replantearnos cómo extraer estos materiales, para no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades marinas”.
A juicio del especialista, los perjuicios por actividades minerales en años precedentes justifican la preocupación: En 2016 y 2017, ejemplificó, los biólogos marinos visitaron sitios que fueron explotados en la década de 1980 y descubrieron que ni siquiera las bacterias se habían recuperado en las áreas minadas.
Esto, insistió, pone un asterisco importante sobre las estrategias para la minería del fondo marino, ya que la diversidad de fauna del fondo oceánico en áreas ricas en nódulos polimetálicos es mayor que en las selvas tropicales más diversas.
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