La merma de los hábitats naturales de sabana amenaza gravemente la biodiversidad del Kilimanjaro, pues los ecosistemas de sabana son cruciales para la diversidad de especies vegetales, de acuerdo con la investigación publicada en la revista PLOS One.

Este declive también afecta a las plantas medicinales tradicionales, que se encuentran principalmente en las tierras bajas del Kilimanjaro.

Situado en Tanzania, el monte Kilimanjaro es la montaña más alta de África y la mayor elevación montañosa independiente del mundo, pues no forma parte de una cordillera.

Millones de personas que viven en la zona dependen de los diversos ecosistemas del Kilimanjaro para obtener beneficios como madera, alimentos y regulación del agua.

Sin embargo, la variedad de especies que se encuentran en estos ecosistemas —su biodiversidad— disminuye como consecuencia de presiones derivadas de la actividad humana.

El objetivo del estudio fue investigar cómo los principales factores antropogénicos directos e indirectos afectan la biodiversidad en el Kilimanjaro y evaluar el papel de la conservación.

Los investigadores analizaron mapas históricos, datos censales, imágenes satelitales y un conjunto de datos de alta resolución espacial de casi tres mil especies de plantas encontradas en diferentes partes de la región.

El proceso implicó el análisis de datos desde 1911 hasta 2022, en uno de los estudios ecológicos a largo plazo más detallados de la región.

Dicho análisis reveló que el cambio en el uso del suelo, como la expansión de las zonas urbanas o la conversión de hábitats de sabana en tierras agrícolas, fue la principal causa de la pérdida de biodiversidad vegetal en ese periodo.

Durante el lapso, las laderas bajas del Kilimanjaro experimentaron una pérdida del 76 por ciento de las especies vegetales autóctonas por kilómetro cuadrado.

Este cambio en el uso del suelo fue consecuencia del rápido crecimiento demográfico y el desarrollo económico, con un aumento de la densidad de población de 30 a 430 habitantes por kilómetro cuadrado entre 1913 y 2022.

El clima del Kilimanjaro se está calentando y los glaciares en la cima de la montaña se están reduciendo, pero en las zonas bajas, donde se ha perdido la mayoría de las especies, las precipitaciones no han variado significativamente y el calentamiento es lento.

La mayor parte de la pérdida de biodiversidad se produce donde se ha deforestado para la agricultura, se construyeron pueblos y se intensifica el uso del suelo.

Afirman los investigadores que sus hallazgos podrían ayudar a orientar las políticas para mitigar la pérdida de biodiversidad.

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