Las estadísticas más recientes del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) sitúan la tasa de desempleo total en 10,4 por ciento al cierre de septiembre de 2025, superior al 9,7 por ciento registrado un año antes, lo que representa 227 mil 302 personas desocupadas, unas 17 mil 922 más que en octubre de 2024.

El impacto continúa siendo mayor entre las mujeres. La población femenina sin empleo ascendió a 127 mil 488 personas, mientras que entre los hombres la cifra alcanzó las 99 mil 814, lo que confirma que las brechas de género siguen siendo uno de los principales retos del mercado laboral panameño.

No obstante, una lectura integral de los indicadores muestra un comportamiento más complejo que el simple aumento del desempleo.

La Encuesta de Mercado Laboral del INEC refleja que el desempleo abierto descendió de 8,0 a 6,9 por ciento entre 2024 y 2025, acompañado de un incremento de 44 mil 718 personas con empleo pleno, cuya cifra pasó de un millón 45 mil 898 a un millón 90 mil 616 trabajadores.

Igualmente, disminuyeron los niveles de subempleo visible e invisible, resultados que el organismo estadístico atribuye, en parte, a la incorporación de nuevas metodologías y conceptos recomendados por la Organización Internacional del Trabajo (OIT), dirigidos a medir con mayor precisión la informalidad y otras características del mercado laboral.

Sin embargo, la calidad del empleo continúa siendo uno de los mayores desafíos para la economía nacional.

Las cifras oficiales muestran que la informalidad mantiene una fuerte presencia en actividades productivas estratégicas. En el sector secundario alcanza el 62,5 por ciento y en el terciario el 43,4 por ciento.

Los mayores niveles se registran en la construcción, con 68,9 por ciento; las industrias manufactureras, 63,7; hoteles y restaurantes, 57,7; transporte, 57,0, y comercio, 50,7 por ciento.

Estos indicadores reflejan que una parte considerable de la población ocupada desarrolla actividades sin estabilidad laboral ni plena cobertura de seguridad social, situación que limita el impacto del crecimiento económico sobre el bienestar de los hogares.

Frente a ese panorama, el Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel) sostiene una evaluación más favorable de la evolución del empleo.

La institución informó que hasta mayo de 2026 fueron registrados más de 87 mil nuevos contratos laborales, de los cuales alrededor de 27 mil corresponderían a plazas de nueva creación, impulsadas principalmente por los sectores de comercio, servicios, construcción y actividades agropecuarias.

El Mitradel también destacó un incremento del 11 por ciento en los contratos por tiempo indefinido y la suscripción de 123 convenciones colectivas, elementos que, a juicio de las autoridades, reflejan una mayor estabilidad del mercado laboral.

No obstante, especialistas recuerdan que los registros administrativos sobre contratación y las mediciones estructurales del INEC responden a metodologías distintas.

Mientras los contratos contabilizan movimientos en las relaciones laborales, la Encuesta de Mercado Laboral determina cuántas personas permanecen efectivamente desempleadas o fuera de la ocupación.

En paralelo, los principales indicadores macroeconómicos mantienen una evolución favorable.

El Producto Interno Bruto (PIB) creció 4,8 por ciento durante el primer trimestre de 2026, luego de cerrar 2025 con una expansión anual de 4,4 por ciento. Asimismo, el Indicador Mensual de Actividad Económica (IMAE) registró un crecimiento de 5,19 por ciento en mayo último.

Los resultados confirman que Panamá conserva uno de los mayores ritmos de crecimiento de la región; sin embargo, el reto continúa siendo trasladar ese dinamismo hacia la creación de empleos formales, sostenibles y con mejores niveles de remuneración.

Analistas coinciden en que la evolución del mercado laboral no debe evaluarse únicamente a partir de la tasa de desempleo, sino también considerando la calidad del empleo, la elevada informalidad, la inserción laboral de mujeres y jóvenes y la capacidad del aparato productivo para absorber el creciente número de personas que cada año se incorporan a la fuerza de trabajo.

En ese contexto, las cifras oficiales muestran un panorama incierto: mientras aumenta el empleo pleno, disminuye el desempleo abierto y se incrementan las contrataciones, el desempleo total permanece por encima del 10 por ciento y más de 227 mil panameños continúan sin encontrar una ocupación.

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