Cárdenas fue fundador y director de la revista Análisis, desde donde, junto a otros colegas suyos, enfrentó la censura e informó con veracidad sobre los desmanes perpetrados por la dictadura de Augusto Pinochet (1973-1990).

Esa valiente actitud le valió a él y su equipo la represión del régimen, que incluyó el secuestro y asesinato de su editor internacional, José Carrasco Tapia, el 7 de septiembre de 1986.

Cárdenas fue procesado bajo la Ley de Seguridad Interior del Estado, condenado a año y medio de reclusión nocturna y su vivienda fue incendiada dos veces.

Tras el fin del régimen ejerció varias tareas desde el Instituto de Comunicación e Imagen de la Universidad de Chile, impartió clases de periodismo, dirigió durante 18 años la radio de ese centro de estudios y publicó numerosas obras.

Entre las más reconocidas figuran Crónicas impertinentes, América Latina: democracias en penumbra, Contigo en la distancia, NO a Pinochet, Bajo el agua y Desobediencia debida.

Formó parte del equipo de Firmas Selectas de la Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina, junto a figuras como Frei Betto, Kintto Lucas y Atilio Borón, entre otras personalidades.

En 18 de febrero de 2026 publicó en la edición chilena de Le Monde Diplomatique el artículo Testimonio en favor de Cuba.

Cárdenas recibió también numerosos reconocimientos, como la Pluma de Oro de la Libertad, otorgada por la Federación Mundial de la Prensa, el Premio Latinoamericano de Periodismo y los galardones de derechos humanos Vladimir Herzog, de Brasil, y Monseñor Leonidas Proaño, de Ecuador.

La Federación Internacional de Periodistas lo incluyó en la lista de los 60 periodistas del mundo considerados Héroes de la Libertad de Expresión.

Cuando en 2005 recibió el Premio Nacional de Periodismo, lo extendió a toda la generación de comunicadores que enfrentó las restricciones informativas de la dictadura de Pinochet.

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