Por Mario Hubert Garrido

El encuentro, que sesiona hasta mañana domingo en esta capital, reúne a productores, compradores, especialistas y representantes de la cadena de valor del café, en una cita que reconoce la proyección internacional alcanzada por la caficultura panameña.

El director ejecutivo de la Asociación de Café de Especialidad (SCA, por sus siglas en inglés), Yannis Apostolopoulos, destacó el papel de Panamá en la redefinición de los estándares de calidad y en la valorización del grano.

Panamá no esperó a que el mercado redefiniera la calidad, sino que le mostró cómo se expresa, afirmó al referirse al impacto de iniciativas como las 30 ediciones del concurso Best of Panamá y al reconocimiento internacional de la variedad Geisha.

Apostolopoulos recordó que la idea de llevar el evento a América Latina surgió en 2019, durante una reunión en Tokio con Wilford A. Lamastus Jr., mientras que el acuerdo para concretarlo se firmó en 2023.

Subrayó que la realización de la feria en un país productor representa un cambio significativo para una industria acostumbrada a reunirse en los principales mercados consumidores, hasta donde debían trasladarse los caficultores para presentar sus productos.

Por su parte, el presidente de la Asociación de Cafés Especiales de Panamá (SCAP), Ricardo Koyner, recordó que durante la década de 1990 el sector enfrentó una profunda crisis, marcada por los bajos precios internacionales y las dificultades para competir en volumen con los grandes productores.

Ante ese escenario, siete pioneros de la actividad decidieron apostar por la diferenciación y la calidad, mediante la cooperación entre productores que, aunque competían comercialmente, compartían el objetivo de posicionar el nombre de Panamá en el mercado internacional.

Aquellos visionarios – Price Peterson, Wilford Lamastus padre, Tony Vázquez, Jaime Tedman, Hans Collins, Marcos Moreno y Jesús Alba- precisó, decidieron que la respuesta no era imitar a los gigantes, sino unirse a pesar de ser competidores para posicionar primero el nombre de Panamá.

Koyner destacó que esa visión colectiva propició la creación del concurso Best of Panamá en 1996, concebido como una herramienta de evaluación y aprendizaje, y la introducción de la subasta electrónica en 2001, que permitió elevar el valor de pequeños lotes en función de su excelencia.

El punto de inflexión llegó en 2004 con la proyección internacional del Geisha de Hacienda La Esmeralda, cuyos atributos florales y perfil sensorial contribuyeron a transformar la percepción mundial sobre el potencial y el valor del café de especialidad panameño, señaló.

Tras recordar los años en que los productores locales recorrían distintos países para dar a conocer sus cosechas, Koyner resumió el cambio experimentado por la industria al afirmar que hace tres décadas Panamá salió a buscar al mundo y ahora el mundo llegó a su casa para conocer su café.

La feria congrega a unos 300 expositores de 35 países, cafés procedentes de más de 17 orígenes y alrededor de 60 baristas, con una asistencia prevista de 13 mil visitantes.

Entre sus principales atractivos figura el Campeonato Mundial de Baristas 2026, que reúne a representantes de más de 60 países y cuya final está prevista para el 25 de octubre.

El programa incluye además degustaciones, exhibiciones y conferencias científicas sobre genética, producción, procesamiento, calidad y tendencias del mercado, así como el Simposio Geisha, dedicado a profundizar en las características que distinguen al café de especialidad panameño, cuyo material vegetal tiene orígenes en plantaciones de Etiopía en 1930, según historiadores.

La agenda contempla igualmente iniciativas para reconocer la excelencia de cafeterías y otros actores de la cadena productiva, en un encuentro que busca fortalecer los vínculos comerciales y técnicos de la industria y ampliar la proyección internacional de Panamá como referente de calidad cafetera.

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