El 26 de junio de 2016, el portacontenedores COSCO Shipping Panama inauguró las nuevas esclusas, marcando el inicio de la era de los buques neopanamax y el resultado de un proyecto respaldado por la ciudadanía en el referéndum celebrado el 22 de octubre de 2006.
Una década después, el tránsito de estas embarcaciones pasó de apenas 224 en el primer año de operaciones a más de tres mil 700 en sus períodos de mayor actividad, mientras que las esclusas ampliadas acumulan más de 31 mil tránsitos hasta mayo de 2026.
La ampliación permitió el paso de buques de hasta 366 metros de eslora, 49 metros de manga y 15,2 metros de calado, gracias a la construcción de dos nuevos complejos de esclusas en los océanos Atlántico y Pacífico, dotados de tres cámaras cada uno y 16 compuertas de gran tamaño.
Las cifras reflejan además el peso creciente de la tercera vía de tránsito. Durante el año fiscal 2025, los buques neopanamax movilizaron 252,31 millones de toneladas, equivalentes al 52 por ciento del tonelaje total que cruzó el Canal, porcentaje que se ha mantenido estable entre el 51 y el 55 por ciento desde 2020.
La ampliación fortaleció la posición estratégica de Panamá en el comercio internacional, al ampliar mercados, facilitar nuevas rutas marítimas y conectar actualmente 180 rutas, mil 920 puertos y 170 países.
Especialistas coinciden, sin embargo, en que el principal desafío para la próxima década será garantizar la seguridad hídrica de la vía, tras los efectos de la reciente sequía que afectó las operaciones del Canal.
Con ese propósito, la Autoridad del Canal de Panamá impulsa el proyecto de embalse en río Indio y desarrolla la Visión del Futuro 2025-2035, un programa de inversiones superior a los ocho mil millones de dólares destinado a fortalecer la disponibilidad de agua, diversificar los servicios logísticos y mantener la competitividad de la ruta interoceánica.
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