Un asteroide es un fragmento rocoso que quedó tras la formación del Sistema Solar, que mide desde pocos metros hasta varios kilómetros y sigue órbitas que lo acercan a nuestro planeta.

Los expertos califican de asteroide cercano a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) aquel cuya órbita lo acerca a unos 45 millones de kilómetros de la órbita terrestre, lo bastante como para ser vigilado de cerca.

En 1898 fue descubierto el primero, llamado Eros, y durante mucho tiempo los hallazgos fueron escasos, hasta que en los años 90 y 2000 comenzaron a utilizarse telescopios dedicados que detectaban cientos al año; solo en los últimos tres años se identificaron unos 10 mil.

En 2025 se inauguró el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que descubrirá decenas de miles de nuevos NEA y otros asteroides.

Además, telescopios de gran campo de visión especializados ayudarán a detectar objetos que los sistemas actuales pasan por alto.

Cada vez que se detecta un NEA, se reúnen todas las observaciones disponibles para predecir su trayectoria durante años, décadas o incluso siglos, en tanto un software especializado calcula si existe posibilidad de impacto con la Tierra en los próximos 100 años.

Cerca de dos mil NEA presentan una probabilidad distinta de cero de chocar con la Tierra en el próximo siglo, sin embargo, la gran mayoría son demasiado pequeños para representar un peligro significativo, y sus probabilidades de impacto suelen ser muy inferiores al uno por ciento, afirmó la NASA.

Los NEA grandes —de más de un kilómetro— son relativamente fáciles de detectar y ya se conoce la mayoría y, aunque un impacto de este tipo podría tener efectos globales, es poco probable que un objeto así pase desapercibido.

La atención se centra ahora en los asteroides de tamaño medio, entre 100 y 300 metros, más difíciles de detectar pero capaces de causar daños regionales severos y según estimaciones actuales, solo alrededor del 30 por ciento de ellos ha sido localizado.

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